神農架作為中華大地上的高山長林，歷來被視為畏途，人跡罕至，就連現代人也稱這里為“中國大地的深處”。但在這片古老的土地上，出土的新、舊石器時代文物證明，距今300萬年這里已有人類活動。

     上古時期，黎民百姓靠茹毛飲血，采摘野果為生，瘟疫流行，人類有滅絕的危險。炎帝神農氏心如焚，想千方百計欲拯救生靈走出食物不足和痢疾疾病纏身的困境。他不辭辛苦，率領臣民從家鄉隨州的烈山出發，向西北面的大山區進發，曉行夜宿，跋涉七七四十九天，來到秦嶺大巴山東段，這里山高路險，古樹參天，云霧彌漫。一次，一群虎豹將他們團團圍住，欲將臣民吞噬，炎帝神農大怒，奮力揮起神鞭抽打，煞住了兇獸的囂張氣焰。野獸被驅趕逃遁。他們深入峽谷，只見座座大山崖險壁陡，難以攀登。正在惆悵之際，巧遇一群金絲猴手扯古藤，攀緣登山，炎帝神農觸景生智，便吩咐臣民砍木桿，割藤條，綁橫檔，靠著山崖搭起360級木架直抵云端。他們攀緣木架登上了山頂，只見冷杉遍布，奇花斗艷，異草飄香，好一派世外仙境。他們好奇地品嘗著百草，酸甜苦辣味道齊全。于是便在此蓋了“幾棟”冷杉為柱的茅屋，那一根根冷杉柱子竟然生根復活，長成了大樹，擠成圍墻。此處被后人取名為“木城”。炎帝神農白天嘗百草，夜間就著篝火光亮記下藥性。一次，他將一棵草剛放在嘴里嚼了兩下，頓感天旋地轉，眼放金花，大汁淋漓，原來這是一棵毒草，勉強將手邊一棵紅色的草扯起放入嘴里，稍時，毒氣消散。因而給這起死回生之草取名為“九死還陽草”。他踏遍這里的山山嶺嶺，溝溝岔岔，品嘗出了數百味草藥和粟、麥、蹈、豆、粱五谷，并就地播種。后將收獲的五谷和采集的藥物標本帶回家鄉教民種植。解救了黎民饑荒和病痛之危。這些草藥和五谷都由后人編入了《神農本草經》和《神農五谷經》。炎帝神農在發現草藥和五谷后，帶著成功的喜悅依依離別了木城和家鄉，去南方繼續教民稼和救民疾夭。醉后，客死在湖南茶陵（今酃縣），葬于離城不遠的山上，此山后名“炎陵山”。后人為了紀念炎帝神農氏的豐功偉績，在酃縣建造了規模宏大的神農廟和炎帝陵。自北宋以后，炎黃子孫時有人到此朝拜。中國大部分地方都建有五谷廟。而架木為城，嘗草采藥的莽莽林海便得名“神農架”。

     炎帝神農氏的傳說在現代考古中得到充分的佐證。1989年湖北省考古工作者在神農架發現了原始人類的早期石器數枚，估計有近200萬年的歷史。1986年，在神農架紅坪地區，又發現了神農架遠古人類舊石器遺址。這說明比神農氏更早的時期，這里就有了人類的活動。