作為全國唯一以林區命名的縣級行政區。神農架的確原名神龍架，蓋因兩億年前這里還是遼闊而寂靜的古海，造山運動使它以驚人的速度躍出水面，成為華中屋脊。中國是龍的故鄉、龍的國度，同時又是悠久的農業之國。而神農氏是中華民族的始祖，是農業之神。后訛為“龍”為“農”，也就不足為怪。

神農架林區

但人們更相信神農架緣于神農氏曾在此搭架采藥這一傳說。

相傳上古時代神農氏（炎帝）為拯救黎民多瘟疫之難，五谷和雜草長在一起,藥物和百花開在一起,哪些糧可以吃,哪些草藥可以治病,誰也分不清。跋山涉水來到神農架采藥。曾在此遍嘗百草，為民治病。由于千峰陡峭，珍貴藥草生長在高峰絕壁之上，神農氏就伐木搭架而上，采得藥草，救活百姓，醉后在天門埡升仙為神，神農架因此而得名。炎帝神農率眾從家鄉隨州厲山出發,向西北大山走去。他們整整走了七七四十九天,來到一個地方。這里,只見高山一峰接-峰,峽谷一條連一條,山上長滿奇花異草。炎帝神農他們正往前走,突然從峽谷躥出一群狼蟲虎豹,把他們團團圍住。炎帝神農揮舞神鞭,向野獸們打去,一直打了七天七夜,才把野獸趕跑。那些虎豹蟒蛇被神鞭抽出一條條一塊塊的傷痕,后來就變成皮上的斑紋。

炎帝神農雕像

炎帝神農和大家來到莽莽大山腳下。這山半截插在云霧里,四面是陡崖,崖掛著瀑布,長著青苔,難以登山,炎帝神農站在一個小山峰上,察看山勢。此后,人們就把他站過的這座小山峰叫“望農亭”。他看見幾只金絲猴順著高懸的占藤和橫倒在崖腰的朽木上爬過來。炎帝即召眾人砍木割藤,靠著山崖搭架子,一天搭一層,從春天到夏天,從秋天搭到冬天,搭了一年,搭成360層”一直搭到山頂。后來人們蓋樓房用的腳手架,就是模仿神農搭架登山的辦法。

炎帝神農率眾上了山頂。山上真是花草的世界,各色各樣,密密叢叢。炎帝神農和大家在山上栽了幾排冷杉,做成墻防野獸,在墻內蓋茅屋居住。后來,人們就把神農住的地方叫“木城”。

有一天,他把一棵草放到嘴里一嘗,霎時天旋地轉,一頭栽倒。大家慌忙扶他坐起。他明白自己中了毒,可是已經不會說話,只好用醉后一點力氣指指面前一棵紅亮亮的靈芝草,又指指自己的嘴巴。眾人慌忙把那紅靈芝放到嘴里嚼嚼,再喂到他嘴里。神農吃了靈芝草,解了毒。從此,人們都說靈芝草能起死回生。他嘗完一山花草,又到另一山去嘗。登山的方法還是搭架。他直嘗了七七四十九天,踏遍了這里的山山嶺嶺。他嘗出了麥、稻、谷子、豆子、高粱能充饑,把種子帶回去種植,這就是后來的五谷。他嘗出了3甾種草藥,帶回去為部落人們治病。

神農嘗完百草,準各下山回去。他放眼一望,遍山搭的木架不見了。原來,那些搭架的木桿,落地生根,淋雨吐芽,年深月久,竟然蔓延成一片茫茫林海。

神農嘗百草

為了紀念神農嘗百草、造福人間的功績,后世便把這一處原始山林取名為“神農架”。

這從民國32年(1943年)房縣縣長賈文治（1909—1967年，河北三河縣人）呈交給國民黨湖北省政府的《神農架探察報告》中對神農架的命名可知，云“神農架起于何時，殆無可考。據當地土人云，昔時神農皇帝于其處采木建屋，工未遂而神農升天成神，空留屋架于人間，后人遂以神農架之名也。”至今，神農架還保留著眾多的與神農氏活動相關的地名、遺址、傳說。如有“百草園”、“百草沖”、“百草坪”、“百草埡”等與神農嘗百草有關的地名。